Piatto da parata istoriato | Ornamental Plate

La contesa tra le Muse e le Pieridi
1550 circa
Il piatto da parata con la Contesa tra le Muse e le Pieridi venne donato nel 1945 al Museo Civico di Modena dalla marchesa Maria Luisa Viti Molza in memoria del figlio Gherardo. Raffigura a tutto campo, nell’ampio ambiente agreste solcato dal ruscello, il mito, narrato da Ovidio nelle Metamorfosi, della sfida canora che le Pieridi, le nove figlie di Pierio, ardirono lanciare alle Muse e che si concluse con la vittoria di queste e la trasformazione delle Pieridi in gazze. Sul rialzo roccioso, come su un palcoscenico dalle quinte arboree, assiste al cimento un gruppo di divinità nel quale si individuano quelle fluviali, Apollo e Minerva.

La composizione, il cui equilibrio classicheggiante è derivato dalla disposizione piramidale dei tre gruppi di figure, è ispirata al dipinto oggi al Louvre di Rosso Fiorentino, divulgato dalle incisioni di Enea Vico e di Jacopo Caraglio. Si tratta peraltro di uno dei soggetti maggiormente utilizzati dai pittori maiolicari, che in età rinascimentale predilessero e replicarono più volte i temi ovidiani.

Le prime notizie finora reperite situano il piatto nell’ingente raccolta d’arte del marchese Gherardo Molza (1819-1892). Appassionato collezionista, Gherardo Molza mostrò una spiccata predilezione per le maioliche, che lo portò a collezionare piatti, vasi e altri pezzi riferibili principalmente alle manifatture di Faenza, Pesaro, Urbino, Castelli d’Abruzzo, Savona.

Occasione eccellente per esibire alla pubblica ammirazione il fior fiore del proprio patrimonio d’arte fu l’esposizione organizzata nel 1872 all’Accademia di Belle Arti di Modena a celebrazione del secondo centenario della nascita di Ludovico Antonio Muratori. Oltre a dipinti prestigiosi, a vetri, smalti, bronzi, cofani, disegni, carte da gioco estensi e ad una Madonna col Bambino attribuita a Luca della Robbia, presentò un nucleo di maioliche di alta qualità.

Fra tutti, primeggiò il piatto da parata con La Contesa tra le Muse e le Pieridi, ritenuto di mano dello stesso Guido Fontana, che nel 1889 fu inviato alla Mostra d’Arte Ceramica e Vetraria nel Museo Artistico-industriale di Roma, dove figurò insieme a numerose altre ceramiche di proprietà del marchese Molza.

The Quarrel betwen the Muses and the Pierides
(1550c)
This ornamental plate, carrying a depiction of the “Quarrel between Muses and Pierides”, was donated to the Museum in Modena in 1945 by the Marquise Maria Luisa Viti Molza, in memory of her son Gherardo. The myth was told by Ovid in his Metamorphoses (V, 294 – 678): the Pierides, a name for the nine daughters of King Pieros of Emathia, dared challenge the Muses to a singing contest, lost and were turned into magpies. It is depicted in a wide and bucolic landscape, with trees on both sides framing the composition and a river separating the Muses and the Pierides symmetrically. A group of gods and goddesses are witnessing the event from a superior rocky plane; among them it is possible to identify Apollo and Minerva, fluvial divinities. The composition is rendered balanced by the classicising pyramidal disposition of the three groups of figures., which is inspired to a painting now in the Louvre by Rosso Fiorentino, made popular by Enea Vico’s and Jacopo Caraglio’s prints. The subject matter is a favourite of the painters of majolicas, who privileged Ovid’s myths and reproduced them incessantly. The inscription on the place references the myth in capital letters: “AUSAE CUM MUSIS COMMITTERE VOCE / VICTAE NUNC VOLITANT IMITANTES / ONIA PICAE” (“They dared challenge the Muses with their voices, and now, defeated, they fly around, turned into magpies”). It is followed by another, in italics: “made in Urbino, in Master Guido Fontana’s workshop”.

The first round of research on the plate situated it in the rich collection of artworks of the Marquis Gherardo Molza (1819-1892). He was a passionate collector and privileged majolicas above all: he collected plates, vases and other objects, mainly from manufactories in Faenza, Pesaro, Urbino, Castelli in the Abruzzo and Savona. The exhibition organised in 1872 at the Art Academy in Modena, to celebrate the 200 years since Lodovico Antonio Muratori’s date of birth, was the perfect occasion to show the best specimens of his collection to the public. Next to his precious paintings, glass collection, enamels, bronzes, chests, drawings, playing cards of the Este family and one Madonna and Child attributed to Luca della Robbia, Molza exhibited a group of valuable majolicas. Among them all, the ornamental plate with the “Quarrel between Muses and Pierides”, attributed to Guido Fontana himself, was the most admired and was sent to the Artistic exhibition of Ceramics and Glass at the Museo Artistico-Industriale (Artistic-Industrial Museum) in Rome, together with several other ceramics owned by Molza.

The plate started being considered by art critics more and more only recently. Francesco Liverani marked it in 1971 as one of the most significant pieces in the ceramics collection of the Museum in Modena; he attributed it to one of Guido’s sons, the popular Orazio Fontana, active in the Urbino workshop, through the comparison with a similar plate in the Schossmuseum in Berlin, dating it 1542c. After a subsequent study in 1979, Johanna Lessmann offered a new analysis, in relation to pieces with the same subject matter made in the middle of 16th century by the prestigious Fontana workshop. Besides the specimen in Berlin, which got destroyed during WWII, she analysed a fragment in the Wallace Collection in London, where we can identify a portion of the group of gods, a plate in the Cambridge Fitzwilliam Museum and another fragment at the Museo Internazionale delle Ceramiche (International museum of Ceramics) in Faenza, with more similarities in the figures of Minerva and Apollo.