L'arte della scagliola

Il paliotto esposto proviene dalla bottega di Marco Mazelli, attivo dalla seconda del '600, e reca al centro l'immagine dell'Immacolata Concezione; Maria raffigurata su una nuvola e nell'atto di schiacciare il serpente è circondata da racemi eleganti che si snodano sullo sfondo nero intrecciandosi tra loro, secondo lo schema detto “a rocaille”.

Nel contesto storico-religioso del XVII secolo, l'arte della scagliola rappresentò nella regione emiliana un significativo contributo alla realizzazione della politica delle immagini sacre codificata nella seconda metà del '500 dal Concilio di Trento. La scagliola infatti per la ricchezza decorativa, per il facile reperimento dei materiali e per il costo moderato che comportava, costituì la tecnica privilegiata per la creazione di paliotti d'altare e ancone commissionate sia dalle grandi che dalle piccole comunità parrocchiali, prive di grandi mezzi economici..

Il modello ornativo principale che sta alla base dell'arte della scagliola va ricercato nei paliotti di commesso in pietre dure e tarsie marmoree delle chiese fiorentine e nei manufatti destinati alla committenza privata (tavoli, armadietti etc.), che venivano realizzati a Firenze dagli artigiani dell'Opificio delle pietre dure, fondato dal Granduca Ferdinando I nel 1588. La vera invenzione degli scagliolisti emiliani, e carpigiani in particolare, è il paliotto d'altare che nasce, come soluzione stabile, della consuetudine di addobbare l'altare in occasione delle grandi feste liturgiche o patronali. In genere vi è corrispondenza tra la dedicazione dell'altare e il soggetto raffigurato al centro del paliotto in scagliola, spesso derivante da incisioni su rame o xilografie riproducenti opere di famosi artisti del tempo come Guercino, i Carracci, Guido Reni.

La materia base della scagliola consiste in un minerale della famiglia dei gessi chiamato selenite, assai diffuso nell'Appennino emiliano, composto da piccoli cristalli formati da tante lamelle trasparenti . Posta in forno a circa 300°, la selenite si sbriciolava, veniva poi pestata in un mortaio fino a ridurla in finissima polvere e passata al setaccio. La polvere, mescolata ad acqua e colla di coniglio, veniva usata come legante per ritardare l'azione di indurimento della scagliola, provocata dal contatto della polvere con l'acqua.

La tecnica di esecuzione variava a seconda che si volesse imitare il marmo o realizzare paliotti d'altare. Per l'esecuzione delle scagliole in bianco e nero, in base ai documenti del XVII e XVIII secolo, si possono fare due ipotesi: la prima prevedeva la riproduzione del disegno sul supporto che veniva poi inciso e riempito di scagliola del colore desiderato. Una volta tolto il gesso eccedente, si passava il nero che diventava così lo sfondo dell'opera. La seconda ipotesi, al contrario, prevedeva che il fondo del supporto venisse da subito ricoperto con l'impasto di scagliola del colore richiesto come sfondo; su questo si riproduceva il disegno, i contorni del quale venivano incavati e riempiti con i colori voluti. In entrambi i casi comunque seguivano le operazioni di levigatura e lucidatura con olio di noce o linosa, che conferivano all'opera una lucentezza marmorea.

In the historical and religious context of 17th century, the technique of the scagliola was incredibily significant in the Emilian region for the production of religious art as it had been codified by the Council of Trent in the second half of 16th century. Scagliola became the favourite technique for the crafting of altar frontal altarpieces and ritualistic objects because of the richness it brought to the décor, the simplicity of the materials and their quick availability, the reduced cost. Scagliola objects were commissioned by large and small religious communities alike, adorning churches and translating principles of pity typical of the post-tridentine church, such as Eucharistic devotion, the cult of the Virgin and of all Saints, into colourful and garish images. The ornamental model at the basis of the scagliola is to be found in the florentine commessi of both altarpieces of semiprecious stones and marble inlays for churches, and private commissions mainly of tables and cabinets, crafted by the Opificio delle pietre dure (Worskhop of semiprecious stones), founded by the grand Duke Fernando I in 1588.

The real innovation brought by the scagliola manufacturers in Carpi and in the Emilia was the paliotto, or altar frontal, which was destined to adorn the altar during liturgical festivities or patronal festivals.

Often the decorations of the frontal are akin in subject matter to the one of the altar itself and are taken from copper-plate engravings or xylographies reproducing important artworks by masters of the time, such as Guercino, the Carracci and Guido Reni.

The material at the basis of the scagliola is a mineral easily found in the Emilian Apennines, called selenite, made up of small transparent scales which, layered on top of each other, form little crystals. After having been baked in the oven at 300°, where the heat dries the material making it crumble, scagliola is then put in a mortar, ground until it is just a fine powder and sieved to eliminate impurities. This powder is then mixed with water and rabbit-skin glue, which functions as a ligand to slow down the hardening of the powder as it blends with liquids. The chosen colour is then added to this paste. The technique changes according to whether the final object is just an imitation of marble, for a subsequent use, or an altar frontal. In the second case, the craftsman prepares a support made of solidified plaster or a scaffolding of straws kept together by plaster. The production of polychrome scagliola is different from the one in black and white and its details can be theorised through thestudy of 17th and 18th century documents. One technique requires the riproduction of the final drawing on the plaster support though the spolvero technique: the drawing is engraved and filled of scagliola of the chosen colour. The plaster exceeding is removed in order to colour the background black.

The second hypothesis of crafting procedure, on the other hand, requires for the plaster support to be directly covered in black scagliola, which serves as background; the drawing is then transferred on this surface, the contours are carved and filled with the desired colours.In both cases though, the surface is then smoothed down and polished with walnut or linseed oil, which give the artwork its finisched look.