La raccolta di cuoi | Decorative Leather Collection

La raccolta di cuoi decorati è costituita da 105 esemplari, databili per la maggior parte tra il XVI e il XVII secolo, arrivati grazie ad acquisti e donazioni sporadiche a partire dal 1879. Essa comprende diverse tipologie di manufatti: parati, rivestimenti di arredi, vari tipi di custodie ed infine legature.

Il cuoio deriva dalle pelli di diverse specie di animali opportunamente conciate, sottoposte, cioè, ad un processo chimico che le rende inalterabili, durevoli e facilmente lavorabili. L'utilizzo delle pelli animali risale all'Età paleolitica, quando esse venivano solamente ammorbidite con grassi od altre sostanze e raschiate per eliminare il pelo. Dall'antichità fino all'Alto Medioevo le pelli furono utilizzate per realizzare armi difensive, selle e finimenti per cavalli, calzature e recipienti di vario tipo.

Oggetti e legature in cuoio
Nel Medioevo era molto diffusa la tecnica del cuoio bollito, che prevedeva l'immersione della pelle, ammorbidita e modellata su una forma di legno o di argilla, in acqua bollente; una volta estratto dall'acqua, l'oggetto si asciugava molto rapidamente e veniva poi impregnato di cera o resina. Il cuoio, assumeva un colore marrone molto scuro, quasi nero e poteva essere decorato con le tecniche tipiche della lavorazione del legno o dei metalli. Si ottenevano così astucci, coppe, tazze, custodie per bicchieri, per posate da viaggio e altri oggetti molto resistenti.

La pelle era utilizzata anche per rilegare i libri e, in questo caso, la sua superficie veniva decorata con impressioni in oro a piccoli ferri; con il medesimo procedimento si potevano ornare anche sedili o spalliere di sedie e poltrone o altri oggetti. Questa tecnica decorativa, originaria dell'Oriente musulmano e diffusasi in Italia nel '400, consisteva nell'applicazione dell'oro in foglia sulla pelle precedentemente spalmata con bianco d'uovo misto ad aceto ed asciugata con un batuffolo unto d'olio. Il motivo decorativo veniva impresso mediante punzoni intagliati e riscaldati; le parti della doratura eccedenti rispetto al disegno venivano eliminate con un panno imbevuto di solvente. La decorazione così ottenuta, era costituita da tanti piccoli e semplici elementi che si ripetevano, creando motivi complessi.

Arredi in cuoio
A partire dal XIV secolo si diffuse la moda di rivestire con cuoi decorati pareti ed arredi. Uno dei procedimenti decorativi più antichi e di largo impiego era costituito dall'impressione o stampigliatura a secco, ottenuta mediante stampi in legno pressati sulle pelli bagnate; più raro era l'utilizzo di stampi in metallo, che venivano fortemente riscaldati e che inscurivano la pelle nel punto di contatto.

Questa tecnica non permetteva una grande libertà espressiva perché i motivi decorativi venivano ordinati e ripetuti in successione lungo linee ben precise. A godere di grande fortuna furono i corami o cuoi d'oro, così chiamati per via dei fondi dorati o argentati, introdotti introdotti in Occidente dagli arabi attraverso la Spagna, dove sin dall' VIII-IX secolo erano attive importanti manifatture, soprattutto nella città di Cordova.

Le pelli, per lo più di vitello o di ovini, venivano ammorbidite, pulite e riquadrate; in seguito vi si applicava la foglia d'argento sulla quale si passavano varie mani di vernice gialla trasparente, cosicché acquisiva il colore e lo splendore dell'oro ed il manufatto veniva reso solido e impermeabile. Successivamente, con l'ausilio di matrici lignee o a mano libera, si tracciavano le linee guida dell'ornato che veniva poi definito e arricchito mediante la punzonatura e l'applicazione del colore in genere ad olio. Con questa tecnica decorativa, venivano realizzati anche arredi sacri, in particolare i paliotti d'altare, dove gli inserti con immagini sacre dipinte ad olio evidenziano la collaborazione fra coramai e pittori. Le manifatture fiamminghe ed olandesi del XVII secolo elaborarono una tecnica a rilievo, adottando un repertorio decorativo fortemente naturalistico costituito da tralci vegetali, con frutti e fiori desunti dalle illustrazioni botaniche, animate dalla presenza di putti e di animali. La lavorazione del cuoio era simile a quella dei corami, ma prevedeva, dopo la doratura, la pressatura della pelle in grossi stampi lignei o metallici intagliati, così da ottenere un disegno molto rilevato che veniva poi dipinto e verniciato.

The collection of decorative leather comprises 105 specimens, mainly datable between 16th and 17th century, and has been created and expanded through acquisitions and occasional donations since 1879. It is composed of objects of different nature and manufacture, such as wall-hangings, upholsteries, various types of cases and bindings.

The leather comes from the skin of several species of animals, aptly tanned and therefore made inalterable, durable and easy to work on. The use of animal skin started in the Palaeolithic, when the leather was just softened with fat or other substances and scraped to remove the hairs. Since antiquity and until the early Middle Ages, leather was used to make defensive weapons, saddlery for horses, shoes and various types of containers.

Leather objects and bindings
During the Middle Ages, the technique of boiled leather – or cuir bouillì – was extremely popular: the leather was softened, modelled around a wooden or clay cast and then immersed in boiling-hot water. Once the object was removed from the water, it was dried very quickly and covered in wax or resin. The leather became dark-brown, almost black, and could be decorated through the specific decorative technique for wood and metal in order to pencil boxes, cups, mugs, cases for glasses, for cutlery and many other resistant objects.

Leather was also used to bind books and, in this case, the surface was impressed in gold with very small cylinders as tools; with the same procedure, one could decorate seats, the back of chairs and other objects. This technique, which originated among the Muslims and got to Italy only in 15th century, consisted in spreading a mixture of egg white and vinegar on the leather, dry it with a cotton ball and then lay on it a gold-foil. The decorative motif then was impressed on the material through puncheons previously carved and heated up; the exceeding foil was discarded through dabbing the leather with a cloth soaked in solvent. The motif, therefore, was composed of small, simple elements which managed to create quite complex motifs through repetition.

Leather (Upholstery)
Upholstering furniture and covering walls with decorative leather became the height of fashion in 14th century. One of the oldest and most used decorative methods was the dry impression, obtained through the pressing of wooden punches on the wet leather; more rarely, craftsmen used metal punches, which were heated up and made the leather darker where they touched. This technique did not allow for much creativity or freedom, since the decorative motifs were placed on a straight line in successions. Stamped leather or gilded leather, whose name derives from the gold and silver backgrounds, had been particularly successful; they were introduced in the West by the Arabs through Spain, where important manufactures had been active since 8th-9th century, especially in the city of Cordova. After the fall of the Caliphate in Cordova in 1492, which caused a diaspora among many Muslim craftsmen, and after the beginning of regular trade and exchanges with the European courts, the production of leather upholsteries and wall-hangings spread around Europe and a number of blooming workshops were born in Venice, Naples and in the Netherlands.

The skin, mainly from calves and sheep, were softened, cleaned and cut into big squares; the artisan then applied the silver foil and applied on it several layers of yellow transparent paint, so that the background appeared golden and shiny and the object was rendered more solid and waterproof. Subsequently, through the use of wooden matrices or with freehand drawing, the artisan traced the guide lines of the decoration, which was then enriched through punching and applying oil colours. This technique was used also to produce religious ornaments, especially altar frontals, where the insertion of religious scenes painted in oil highlights the cooperation of leather manufacturers and painters. The Flemish and Dutch manufactures of 17th century present a relief technique and an ornamental repertoire constituted by vine branches, with fruits and flowers copied from treatises of botanic in the company of animals and putti. Their production was similar to the gilded leather, yet after the actual gilding it required the pressing of the leather under big wooden or metal presses, so that the drawing is in relief and can be painted.